Ashford ezen a télen a leghidegebb éjszakát élte át.
A hó könyörtelenül esett, vastag fehér rétegben borítva az utcákat, miközben egy vad szél süvített a sikátorokban és az utakon, jeges csípősséget hozva magával, amely még a legvastagabb kabátba is behatolt.
A legtöbb ember számára ez csak egy újabb téli este volt; egy éjszaka, amit bent kell tölteni a kandalló mellett vagy meleg takarók alatt.
De Leo, egy tizenkét éves fiú számára az élet egészen más volt. Amióta édesanyja két évvel korábban halálos betegségben meghalt, az utcán élt.
Az idősek otthona nem kezelte őt többként, mint egy problémaként, egy teherként, amit kezelni kellett, amíg abba nem hagyta, hogy megpróbálja elmagyarázni, ki is ő, vagy mire van szüksége.
Aznap éjjel Leo vonszolta a lábát a fagyos utcákon, vékony kabátja kevés védelmet nyújtott. Az éhség mardosta a gyomrát, az ujjai pedig sápadtak és merevek voltak a keserű hidegtől. Gyakran gondolt az édesanyjára, emlékezve az utolsó szavaira, mielőtt meghalt.
„Az élet sokat fog elvenni tőled, de sose hagyd, hogy ellopja a szíved” – mondta neki halkan.
Miközben sétált, ismételgette magában ezeket a szavakat, mint egy törékeny varázsige, amely reményt adott neki, hogy túlél még egy éjszakát.
Ahogy egy csendes, vaskerítésekkel és hófödte kertekkel szegélyezett utcán sétált, egy halk hang vonta magára a figyelmét.
Egy halk, remegő sikoly, szinte elveszett a szélben, magához vonzotta.
Leo megállt, habozva; vajon figyelmen kívül hagyja-e a hangot, és menedéket keressen? De egy mélyen gyökerező szánalom arra késztette, hogy folytassa.
Egy csodálatos, ködös kastély kertjében egy apró, összegömbölyödött alakot pillantott meg a falnak támaszkodva, aki hevesen reszketett.
A kislány nem lehetett több hatévesnél. Rajzfilmes hercegnő hálóinget viselt, átázott és teljesen tehetetlen volt a csípős hideggel szemben.
Apró lábai mezítláb voltak, arca sápadt, ajka pedig kezdett kékülni.
Hópelyhek tapadtak a könnyeire, megfagytak, mielőtt még a földet érték volna.
Leo óvatosan közeledett, hogy ne ijessze meg, és gyengéden megkérdezte:
„Jól vagy?”
A kislány felnézett rá, szemei tágra nyíltak és remegtek, és suttogta:
„Ki vagy?”
